电动机软起动是通过采用降压、补偿或变频等技术手段，实现电动机及机械负载的平滑起动，减少起动电流对电网的影响程度，使电网和机械系统得以保护。一是使电动机的输出力矩满足机械系统对起动力矩的要求，保证平滑加速，平滑过渡，避免破坏性力矩冲击；二是使起动电流满足电动机承受能力的要求，避免电动机起动发热造成绝缘破坏或烧毁；三是使起动电流满足电网电能质量相关标准要求，减少电压暂降幅度，减少高次谐波含量等。四是软起动器和变频器是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，通过改变输出频率来实现电动机转速的调节，变频器一般是长期工作制；变频器具备所有软起动器功能。软起动器用于电机起动，起动过程结束，软起动装置退出。
